DARPA invierte $100 millones en tecnologías de extinción genética

DARPA está invirtiendo $100 millones en tecnologías de extinción genética que podrían eliminar los mosquitos de la malaria, roedores invasores u otras especies. La tecnología podría utilizarse para eliminar los mosquitos portadores de malaria u otras plagas, pero expertos de la ONU dicen que los temores sobre posibles usos militares y las consecuencias involuntarias refuerzan el argumento a favor de la prohibición.

Una agencia militar de los EE. UU. está invirtiendo $ 100 millones en tecnologías de extinción genética que podrían eliminar mosquitos palúdicos, roedores invasores u otras especies, muestran los correos electrónicos publicados según las reglas de libertad de información.

Los documentos sugieren que la secreta Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) se ha convertido en el mayor financiador de la investigación de “impulso genético” (gene drive) y aumentará las tensiones antes de una reunión del comité de expertos de la ONU en Montreal.

La Convención de Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB) está debatiendo la posibilidad de imponer una moratoria sobre la investigación genética el próximo año y varios países del sur temen una posible aplicación militar.

Los diplomáticos de la ONU confirmaron que el nuevo lanzamiento de correos electrónicos empeoraría el “mal nombre” de los impulsos genéticos en algunos círculos. “Muchos países [tendrán] preocupaciones cuando esta tecnología provenga de DARPA, una agencia de ciencia militar de los EE. UU.”, dijo uno.

Las herramientas de edición de genes de última generación, como Crispr-Cas9, funcionan utilizando un ácido ribonucleico (ARN) sintético para cortar hebras de ADN y luego insertar, alterar o eliminar rasgos específicos. Estos podrían, por ejemplo, distorsionar la relación sexual de los mosquitos para eliminar efectivamente las poblaciones de malaria.

Sin embargo, algunos expertos de la ONU se preocupan por las consecuencias involuntarias. Uno le dijo a The Guardian: “Es posible que pueda eliminar virus o toda la población de mosquitos, pero eso también puede tener efectos ecológicos contraproducentes sobre las especies que dependen de ellos”.

“Mi principal preocupación”, agregó, “es que hagamos algo irreversible para el medioambiente, a pesar de nuestras buenas intenciones, antes de apreciar por completo la forma en que funcionará esta tecnología”.

Jim Thomas, codirector del grupo ETC el cual obtuvo los correos electrónicos, dijo que la influencia militar de los EE. UU. que revelaron fortalecería el caso de una prohibición.

“La naturaleza de doble uso de alterar y erradicar poblaciones enteras es tanto una amenaza para la paz y la seguridad alimentaria como una amenaza para los ecosistemas”, dijo. “La militarización del financiamiento de los impulsos genéticos puede incluso contravenir la convención Enmod contra los usos hostiles de las tecnologías de modificación ambiental”.

Todd Kuiken, que ha trabajado con el programa GBIRd, el cual recibe $ 6.4 millones de DARPA, dijo que la importancia del ejército estadounidense para la financiación de tecnología genética significa que “los investigadores que dependen de subvenciones para su investigación pueden reorientar sus proyectos para ajustarse a los estrechos objetivos de estas agencias militares”.

La investigación sobre el impulso genético ha sido iniciada por una profesora del Imperial College de Londres, Andrea Crisanti, quien confirmó que DARPA le ha ofrecido un contrato de $ 2.5 millones para identificar y desactivar dichos impulsos.

Los temores de que la investigación pueda canalizarse hacia armas biológicas son “toda fantasía”, dijo. “No hay forma de que esta tecnología pueda ser utilizada para ningún propósito militar. El interés general está en desarrollar sistemas para contener los efectos indeseados de los impulsos genéticos. Nunca nos han pedido que consideremos ninguna aplicación que no sea eliminar plagas”.

La pregunta aquí sería: ¿en que momento puede cambiar qué es considerado una plaga para los poseedores de estas tecnologías?

El interés en la tecnología entre las oficinas del ejército de Estados Unidos se disparó desde que el año pasado un informe secreto del grupo de élite Jason de científicos militares “recibió considerable atención entre varias agencias del gobierno de Estados Unidos”, según un correo electrónico de Gerald Joyce, copresidente del grupo de estudio Jason en junio.

Un segundo informe de Jason fue encargado en 2017 para evaluar “las amenazas potenciales que esta tecnología podría suponer en manos de un adversario, obstáculos técnicos que deben superarse para desarrollar la tecnología de impulso de genes y emplearla ‘en la naturaleza'”, escribió Joyce.

El documento no sería divulgado públicamente, sino que “circularía ampliamente dentro de la inteligencia de los EE. UU. y la comunidad de seguridad nacional más amplia”, dijo en su correo electrónico.